‘Beter dan dit is op de wereld niet te koop’

Een LaserWeeder van €1,4 miljoen is ‘ook voor ons best een hoog iets’, vertelt Adrie van den Einden, groenteteler uit Lierop. ‘Maar we hebben er vertrouwen in gekregen en het is een goeie investering. Beter dan dit is op de wereld niet te koop. Het is een groot bedrag, maar aan een machine met een halve oplossing heb ik helemaal niks. Dit is gewoon voor ons de machine waar we heel goede resultaten mee hebben en waar we supertevreden mee zijn.’

Van den Einden is zeer te spreken over de LaserWeeder van de Amerikaanse fabrikant Carbon Robotics die hij nu bijna een seizoen gebruikt. De machine  onderscheidt onkruidjes van gewasplanten en schiet met een laserstraaltje op het hart van het onkruidje dat dan onmiddellijk verschroeit. De LaserWeeder maakt gebruik van computer vision en AI deep learning-modellen om onkruid en gewassen in realtime te identificeren en het onkruid te doden met de lasers. Van den Einden teelt op 235 hectare in de omgeving van Lierop (N-.Br.), 27 hectare daarvan is biologisch.

AI herkent onkruid in kiemstadium

De gedragen machine van Van den Einden heeft dertig lasers van elk 150 watt die hun laserstraal op beweegbare spiegels richten. Tien gewascamera’s, ondersteund door lampen, herkennen met AI onkruid al in het lobstadium, net na het kiemen. De spiegels krijgen door waar het onkruid staat. De laserstraal verschroeit het onkruidje. Onder de machine zijn daarvan voortdurend opkringelende rookpluimpjes zichtbaar. ‘De machine werkt met een nauwkeurigheid van enkele millimeters’, zegt Van den Einden. Bij de afstelling van wat de machine moet doen is in principe te kiezen tussen: (1) honderd procent van het onkruid weg en dat mag een gewasplantje kosten, en (2) geen enkel gewasplantje raken, een laatste onkruidje mag blijven staan. Van den Einden: ‘Waar we heen willen is alle onkruid raken en geen enkel gewasplantje. Eigenlijk zijn we daar zowat al.’ Volgens Van den Einden vervangt de machine het werk van honderd mensen.

Tachtig onkruiden per seconde

Maximaal kunnen tachtig  onkruiden per seconde worden beschoten, gemiddeld drie- tot vierduizend onkruiden per minuut. De afdruk van de laser heeft de grootte van een speldenknop en de warmte vormt geen gevaar voor wild. Een insect dat als niet-gewasplant wordt gedetecteerd, gaat er ook aan. Voordeel van laser ten opzichte van onkruid uitfrezen of plukken is dat de grond niet wordt beroerd en er dus geen nieuwe onkruidzaden worden geprikkeld om te kiemen.

Rijsnelheid

De combinatie rijdt 0,5 tot 2 kilometer per uur. Via Isobus kan de machine de rijsnelheid van de trekker aanpassen, afhankelijk van de onkruiddichtheid. Bij de combinatie bij Van den Einden moet dat nog geregeld worden. De onkruidwieder hangt in de hefinrichting van een zescilinder John Deere-trekker. De LaserWeeder weegt 4,3 ton. In het veld rijdt de machine op vier steunwielen achter de trekker aan tussen de bedden door. Op de kopakker moet de trekker hem even tillen. Na twee bewerkingen (met een tussenpoze van pakweg veertien dagen) heeft de zes meter brede LaserWeeder de bedden met gewas voor ‘meer dan 99 procent’ onkruidvrij. Een eventueel later kiemend onkruidje wordt door het gewas overwoekerd. Het enkele overgebleven onkruidplantje dat niet is geraakt, wordt er bij de oogst of bij de verwerking uitgevist.

Amerikaanse collega gaf de doorslag

Van den Einden vertelt dat hij op basis van informatie op het internet in feite  al overtuigd geraakt was van wat juist deze machine op zijn bedrijf zou kunnen betekenen. Een bezoek aan de fabriek in Seattle en vooral aan een collega-teler in Arizona gaven de definitieve doorslag. ‘Die collega had juist zijn tweede machine besteld. Dat is heel overtuigend.’ Bovenop de aanschaf van de machine komt een jaarlijks bedrag van €60.000 voor licentierechten, voortdurende persoonlijke ondersteuning vanuit Seattle en het onderhoudsplan bij 0-19 weken. Werkt men jaarrond is dit €122.000.