Plukken met een drone

Een opvallend bericht op social media was dat trekkerfabrikant Kubota investeert in Tevel Aerobotics Technologies Ltd uit Israël. Tevel ontwikkelt flying autonomous fruit-picking robots ofwel een soort drone die vruchten plukken.

Op Youtube was eerder al een video van deze fruit picker (kijk vanaf 0:19) te vinden. Dat wereldwijd diverse bedrijven een plukrobot met veelal plukarmen aan het ontwikkelen is bekend maar het Israelische Tevel kiest met drones een duidelijk andere insteek van de plukrobot. Eerder liet Kubota al weten ook in de Abundant Robotics Inc. uit de V.S. te investeren. Abundant Robotics is één van de bedrijven die relatief al heel ver zijn met de ontwikkeling van een plukrobot met plukarmen.

Samenwerking Kubota, Area Imaging en NPPL-teler

Reden om met eens met Bert Rijk van Dronewerkers en Area Imaging te bellen. Sinds april 2020 heeft Area Imaging met Kubota Europe een strategisch partnership om samen oplossingen voor precisiefruitteelt te ontwikkelen.

In de fruitteelt is NPPL-deelnemer Sander Verstegen de praktijkteler op wiens bedrijf een aantal praktische toepassingen uitgetest worden. Zo pakken ze gezamenlijk ook het boomgericht wortelsnoeien op het fruitbedrijf op. De aangepaste wortelsnoeier loopt nu achter een smalspoortrekker van Kubota.

Twijfels over drones als plukkers

Voorlopig moeten we volgens Bert Rijk er nog niet op rekenen dat de plukdrones al klaar zijn om in de praktijk ingezet of uitgetest worden. Rijk heeft twijfels of juist de drones hiervoor zich laat lenen. “Totdat ik anders zie, blijft mijn mening dat drones niet erg geschikt zijn om ‘lading’ te dragen of precisie handelingen (zoals plukken) uit te voeren. De ‘chirurgische’ precisie die nodig is voor plukken zonder beschadigingen pleit meer voor stabiliteit van pluk armen dan van windgevoelige drones. Ik zie meer in pluk-armen”, zo verwoordt de dronewerker Rijk het. “Zo zie je dat het bezorgen van pakketjes met drones in de stad ook niet zo’n vlucht heeft genomen”.

Wel kan het bij echt hoge bomen het anders liggen. Bij bomen hoger dan enkele meters heeft een drone voordelen. Zo wordt ook in de voedselboswereld gesproken over het mogelijk plukken van hoge bomen met een drone. Maar dat dit nog echt ontwikkeling vereist laat ook een komisch filmpje zien van iemand die zijn mangovruchten van een hoge boom met een drone wil plukken.

Plukrobot heeft voordelen

Plukrobots hebben naast een mogelijk voordeel als oplossing voor schaarse en dure arbeid volgens Rijk wel het voordeel dat ze plukken op basis van objectieve data. Een mens als plukker beoordeelt de rijpheid en kleur van een te plukken appel altijd subjectiever. Ook om oogstdata vast te leggen heeft een plukrobot voordelen. Tot op heden worstelen de NPPL-deelnemers in de fruitteelt wel met het op een betaalbare en werkbare manier vastleggen van data over de kwantiteit en kwaliteit van de oogst per boom. Alhoewel Rijk samen met anderen wel bezig is om dit met bijvoorbeeld weegschalen integreren in het ontwerp van de plukkarren van een pluktrein te bewerkstelligen.

NPPL-teler ideaal om techniek uit te testen

Als de ontwikkeling van de plukrobots wat verder is, ziet Rijk de samenwerking met Kubota het fruitteeltbedrijf van Sander Verstegen als logische locatie om het eens uit te gaan testen.